在我国古代，玛瑙与珍珠、珊瑚、琥珀、砗磲、水晶、松石等宝物并称为佛家七宝。我国汉代以前称玛瑙为琼、赤琼、赤玉或琼瑶。玛瑙一词，最早见于后汉安世高所译的《阿那分邸七子经》一书，大体上说，应该是佛教传入我国后，琼玉或赤琼才在我国被改称为玛瑙。
玛瑙工艺品，常常是皇家宫殿内的重要陈设艺术品以及礼仪庆典时进献的礼品。唐朝皇族也很喜爱玛瑙，西安何家村出土的一件鎏金兽首玛瑙杯，造型高雅华贵，晶莹瑰丽，堪为此期玉雕代表。元代皇家专设玛瑙玉局，佛珠牙，佛珠的穿法，佛珠刀，佛珠寓意，吊兰佛珠，佛珠的寓意，明清两代存世至今的玛瑙珍品更是屡见不鲜了。
玛瑙的颜色极为丰富，世有千种玛瑙万种玉之说，常见者为红、蓝、青、绿、黄、褐、灰、黑、白等色，以及它们彼此之间的种种过渡颜色。
玛瑙极少数透明。有的透明玛瑙常含有蝌蚪、蜘蛛、金鱼、水草、柏枝等类似动植物形态的矿物质，称苔藓玛瑙.p>
玛瑙具有同心环带状、层纹状、波纹状、缠丝状、草枝状等多种形态，美丽花纹是玛瑙最大的天然艺术特色。在同心环带状花纹的最内层，有时含有大量的石英晶体，这种情况就是工艺美术上所说的玛瑙砂心.此砂心既有实心的，也有空心无水的。如果砂心中的石英晶体结晶程度好，色泽艳丽，透明度高，各个晶体之间的结合很牢固，则这种玛瑙即为很好的玉雕材料。如果砂心的空心中间包藏有水，则这种玛瑙即为水胆玛瑙，极为珍贵。
玛瑙具有天然毛细孔，有的在其生长过程中，带色离子的化合物(如赤红为铁、蓝色为铜、紫色为锰、翠为含绿色的矿物)混入，就凝固成五彩缤纷、浓淡深浅、单一复杂等千变万化的玛瑙石，其花纹的颜色多种多样。
按颜色划分，可分为红玛瑙、蓝玛瑙、紫玛瑙、白玛瑙等。
火红的红玛瑙，是各色玛瑙中的上品，最为古人所推崇。古书中就有玛瑙无红一世穷之说。西红玛瑙是来自西方的天然红色玛瑙。东红玛瑙是来自日本的烧红玛瑙。目前中国珠宝市场上的红玛瑙，一般的原料大多来自黑龙江逊克的烧红玛瑙。蓝玛瑙中，颜色深蓝者为优质品。此外，还有绿玛瑙、黑玛瑙都是人工着色而成，自然界未见。
按纹带构造划分，具有细纹带纹饰的叫缠丝玛瑙，纹带较宽的叫带状玛瑙。
按照透明度划分，可分为透明玛瑙、半透明玛瑙和不透明玛瑙，透明度越高质量越佳。
按特点划分，可分为水胆玛瑙、火玛瑙、昙玛瑙、城廓玛瑙、苔鲜玛瑙、竹叶玛瑙等。
水胆玛瑙指玛瑙中包裹有天然液体的品种，用于制作各种趣味无穷的艺术品。
在条带层中含有氧化铁的板片状矿物晶体的玛瑙，闪烁着火红的光泽，故称火玛瑙。
质地有云雾状感觉的玛瑙叫昙玛瑙。隐约可见城廓的玛瑙，叫城廓玛瑙。因含绿泥石或沿裂纹有氧化锰的渗入，出现树枝状、植物状的花纹，或如同苔藓植物一样花纹的玛瑙，称为苔藓玛瑙。有竹叶状花纹的玛瑙叫竹叶玛瑙。南京优质雨花石的主要成分也是玛瑙。