玉蝉是仿蝉的形象而制作的玉器。玉蝉形器在新石器时代的龙山文化中就已出现了，此后历代皆有发现。新石器时代玉蝉器形稍大，具有写实的圆柱体特点。商代玉蝉有红山文化遗风，形态夸张兼具写实风格，蝉身器官用阴线刻画，较具神韵。
西周、春秋玉蝉发现较少。战国、汉代，玉蝉的制作及造型有了很大发展。特别是汉代，盛行神仙方术及阴阳五行学说，求仙问道流行，人人活着想成仙。一念佛珠，上海佛珠手串，老驼骨佛珠，佛珠手链品牌，佛珠手链颗数，和尚卖佛珠，人们把具有三态变化的蝉虫寓意为生命获得重生。所以当时人死后口内多含玉蝉，又名“治”．以区别于专用于佩带的“佩蝉”。冶蝉风格与佩蝉区别较大，佩蝉有穿孔，玲蝉则无穿孔。
捻蝉形态通常用简洁韵直线表示蝉抽象的形态特征，线条平直有力，像用刀切出来似的，俗称“汉八刀”，表示用数刀便可成形。汉八刀是指一种工艺风格，形容刀法简练，不是一个工具专用名称，更不是专指某一玉器。汉八刀玉蝉，看似寥寥几刀，却为玉蝉注入了饱满的生命力，观后令人叫绝。当然，这不是用刀刻而是砣成的。汉八刀工艺品是中国玉器史上的巅峰之作，具有极高的工艺水平和艺术价值。在中国玉器史上占有重要的地位，汉以后不再觅有此风格的玉器。
佩蝉形态相对写实，表现手法常为细阴线雕琢器官纹饰，以烘托立体感。浮雕阴刻相结合，使静止的蝉似乎孕育着新的生命。无论梒蝉、佩蝉，玉质均较好，多用和田青白玉，特别是佩蝉，品质较高。具有汉八刀风格的佩蝉为数不少，但也有质量做工简单和草率之作。汉代以后，玉蝉较少见。明清时，把玉蝉作为佩饰，有时兼作饰物、坠饰之用。工艺水平高的玉蝉精雕细刻，更具写实特点，但精粗品并存。